What to see in Thaïlande

Chiang Rai

Chiang Rai est une région montagneuse du nord de la Thaïlande, à la frontière du Laos et du Myanmar. La ville du même nom est la deuxième plus importante de la région nord et l'une des plus populaires du pays, située à 800 km de Bangkok et à 190 km au nord-est de Chiang Mai.

Avec près de 80000 habitants, elle est relativement petite et traditionnelle, car la culture et les coutumes locales s'y présentent dans leur état le plus authentique, sans la déformation qui résulte souvent d'un tourisme accru. Son charme réside également dans ses environs; l'amour de la nature est une maxime parmi ses habitants chaleureux. Sa situation privilégiée dans un environnement naturel idyllique de montagnes imposantes et de jungle dense permet aux visiteurs d'une excursion à Chiang Rai de profiter de multiples activités comme se baigner dans des sources thermales et des cascades, faire du rafting, de la randonnée, du vélo ou visiter les tribus montagnardes.

Le roi Mengrai a établi à Chiang Rai la capitale du Royaume de Lanna en 1262. Sa statue de bronze se dresse à côté d'un trident doré symbolisant le pouvoir et est largement visitée et vénérée par les Thaïlandais.

La Tour de l'Horloge est un autre monument intéressant situé à l'intersection de deux rues au centre-ville et dédié au dernier roi Rama IX. L'après-midi et jusqu'à dix heures du soir, chaque heure, un morceau de musique traditionnelle retentit tandis que des lumières colorées illuminent la façade.

Se perdre dans le marché nocturne du centre-ville pour profiter de la bonne ambiance de la ville et se mêler aux habitants est une excellente façon de passer une soirée. Ce marché est la version réduite de celui que l'on trouve à Chiang Mai et comme lui, on y trouve des étals où acheter des souvenirs, des artistes de rue, des restaurants et des stands de nourriture bon marché où l'on peut goûter à la célèbre gastronomie du nord tout en écoutant de la musique traditionnelle en direct.

Comme toute ville thaïlandaise célèbre, Chiang Rai regorge de temples qui font partie du quotidien de ses habitants. Parmi les plus intéressants, on trouve le surprenant Temple Bleu ou Wat Rong Suea Ten, récemment rénové. La combinaison de couleurs rouges sur les toits et d'indigo avec de l'or sur les façades lui confère un aspect unique par rapport aux autres temples. Deux énormes nagas gardent l'entrée et à l'intérieur, une impressionnante statue blanche de Bouddha, illuminée de lumières bleues et entourée de belles fresques, médite paisiblement; le Phra That Doi Wat Chom Thong, situé au sommet d'une colline près de la rivière Kok avec un stupa doré, à l'intérieur duquel sont conservées les plus anciennes reliques de la ville; le Wat Phra Kaew est le plus vénéré et important de la province puisqu'en 1434, il a été révélé que le chedi octogonal contenait le fameux Bouddha d'Émeraude, que l'on peut aujourd'hui trouver dans le Grand Palais de Bangkok; enfin, le Wat Phra Sing est prisé pour ses sensationnelles sculptures sur bois et ses plafonds voûtés.

À 12 km au nord de la ville se trouve l'une des merveilles architecturales de Chiang Rai, la Maison Noire ou Musée Baan Dum. Construite dans les années 80 par Duchanee, elle fut la résidence de ce prestigieux et polyvalent architecte thaïlandais jusqu'à sa mort. C'est un complexe qui abrite des jardins et 40 cabanes construites en bois sombre et décorées à l'intérieur avec des meubles et des pièces comprenant des peaux, des crânes et des squelettes d'animaux à cornes qui lui donnent un certain air sinistre. L'artiste a voulu exprimer les deux réalités antagonistes de ce monde, la vie et la mort, dans lesquelles l'être humain est immergé, et démontrer que son existence sur cette planète est temporaire et qu'il ne devrait donc pas ressentir d'attachement au matériel.

Le Temple Noir est le contrepoint du Temple Blanc ou Wat Rong Khun, l'autre monument le plus représentatif de Chiang Rai, situé à 14 km au nord de la ville. Cette icône incontestée du pays est l'œuvre de l'architecte thaïlandais d'avant-garde Kositpipat, qui a commencé sa construction en 1997 et reste encore inachevée.

Avec un design architectural orné, le temple possède des façades exquises et des toits à trois niveaux typiques du nord du pays et recouverts de millions de minuscules cristaux, qui représentent la sagesse du Bouddha et donnent une finition plus resplendissante sous la lumière du soleil.

Il se reflète de façon céleste dans les eaux de l'étang qui repose à ses pieds et sa couleur blanche immaculée symbolise la pureté du bouddhisme.

C'est une création très artistique, unique avec des détails franchement extravagants, comme les crânes et les dizaines d'avant-bras bondés qui émergent du sol et tendent désespérément leurs mains vers le ciel en quête d'aumônes. Le pont qui donne accès à la salle centrale du bâtiment principal est flanqué de deux grands gardiens en position menaçante brandissant leurs dagues.

Le blanc de l'extérieur contraste avec l'explosion de couleurs de l'intérieur, où les fresques modernes d'esthétique pop mélangent des personnages fictifs et historiques, s'éloignant du style thaïlandais traditionnel, raison de nombreuses critiques. Et tout cela sous l'œil vigilant d'un Bouddha blanc.

Même les toilettes sont uniques, abritées dans un magnifique bâtiment doré indépendant qui ressemble à un temple. Dans les jardins de l'enceinte, on peut voir des sculptures de têtes aux visages terrifiants d'êtres réels ou inventés suspendues aux troncs des arbres.

L'artiste envoie des messages continus au visiteur; on interprète que pour atteindre le Nirvana, il faut traverser les diverses épreuves de la vie et dans l'espace intime, à travers ses peintures, il fait un plaidoyer contre la guerre et la violence et en faveur du respect des enseignements bouddhistes et réaffirme l'accomplissement de la loi du karma et notre connexion à l'univers.

Ce qui est clair, c'est que le Temple Blanc de Chiang Rai est un lieu intense, où les visiteurs peuvent quitter un instant leur réalité terrestre, provoquant une réflexion introspective. Il ne laisse certainement aucun visiteur indifférent à sa visite.

Bien que Chiang Mai occupe le devant de la scène, la vérité est que voyager à Chiang Rai présente aux visiteurs une agréable surprise sur le chemin vers le nord du Royaume de Siam, qui mérite d'être explorée car c'est l'une des pierres angulaires de l'histoire et de la culture du pays des sourires.