La vertebración de Europa en dos mitades, una Occidental y otra Oriental, se debe más a razones históricas que geográficas. El término tiene connotaciones culturales y políticas, hace referencia a los países europeos no comunistas durante la Guerra Fría. Asimismo, el término conlleva aspectos geográficos, económicos y culturales. Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, el término ha sido utilizado para describir a los países desarrollados y de altos ingresos del oeste de Europa, caracterizados por tener un sistema democrático.